VISTA, l'un des télescopes de sondage de l'ESO, a scruté un ensemble de galaxies massives longtemps demeurées inconnues bien qu'elles soient contemporaines de l'Univers jeune. La découverte, suivie de l'étude de cet échantillon – le plus vaste à ce jour, a permis aux astronomes de dater, pour la toute première fois, l'époque de formation de ces monstres galactiques.
Le simple fait de dénombrer les galaxies peuplant une région du ciel permet aux astronomes de tester leurs théories de formation et d'évolution galactiques. Cette tâche, au demeurant simple, se complexifie toutefois à mesure que la distance des galaxies augmente et que leur luminosité diminue. En outre, les galaxies les plus brillantes et les plus faciles à observer – les galaxies les plus massives de l'Univers – sont d'autant plus rares que les astronomes scrutent le passé de l'Univers, tandis que les galaxies moins brillantes et plus nombreuses sont toujours plus difficiles à détecter... Lire la suite.
Ces dernières années, la sonde Cassini a été témoin de changements importants au pôle sud de Titan, une lune de Saturne. Plus récemment, un nouveau nuage de glace est apparu rappelant ce qui avait été observé onze ans plus tôt aux antipodes, à la fin de l’hiver boréal. Ce sont des signes avant-coureurs de l’arrivée de l’hiver austral et les scientifiques se réjouissent de pouvoir l’étudier avant la fin de la mission prévue en 2017.
L’hiver est en train de s’installer dans l’hémisphère sud de Titan, la plus grande lune de Saturne. Explorant l’univers de la planète géante – ses anneaux, sa cour de petits satellites, etc. – depuis 2004, la sonde Cassini est un précieux témoin des changements qui s’opèrent au sein de l’atmosphère de cet astre de 5.150 km de diamètre, par ailleurs le seul satellite naturel du Système solaire à posséder une atmosphère aussi épaisse. Une fois et demie la pression atmosphérique terrestre et quatre fois plus dense, elle s’étend jusqu’à 600 km au-dessus de la surface (voici 10 ans, le module Huygens accomplissait sa descente à travers afin de l’étudier plus en détail).
Ces derniers temps, un grand nuage s’est formé au-dessus de la région du pôle sud, dans les basses couches de la stratosphère à environ 200 km au-dessus du sol où, rappelons-le, la température moyenne est de -180 °C... Lire la suite.
Autour de l'étoile LkCa 15, les astronomes avaient repéré depuis plusieurs années une exoplanète en formation et avaient même réussi à l'imager en infrarouge. Pour la première fois, elle se montre dans le visible, avec, en prime, deux consœurs également en cours de formation.
En 2011, deux astronomes américains avaient affirmé avoir réussi à imager pour la première fois une planète en formation au moyen de l’optique adaptative équipant le fameux télescope Keck à Hawaï. Il s’agissait d’une image obtenue dans l’infrarouge en observant une étoile située à environ 450 années-lumière du Soleil dans la constellation du Taureau.
Baptisée LkCa 15, elle s’est formée il y a environ deux millions d’années seulement de sorte qu’elle est encore entourée d’un disque protoplanétaire de gaz et de poussière. Mais celui-ci est apparu être en transition avec un anneau interne appauvri en matière et signalant donc la présence d’une exoplanète en phase d’accrétion... Lire la suite.
L’Esa vient de rendre publique une animation, réalisée avec l’aide du Cnes et de nombreux scientifiques, qui retrace ce que l’on sait aujourd’hui de l’atterrissage mouvementé de Philae sur le noyau de Tchouri, voici un an déjà, le 12 novembre 2014. Il apparaît qu’on a eu beaucoup de chance dans cette aventure inédite...
