Dans les trois premières parties du dossier sur le Système solaire a été abordée la structure du Système solaire, (système interne, système externe et les différentes ceintures, reliquats du début de sa formation). L'ensemble se compose de différents objets qui s'ils ont été détaillés pour le système interne et le système externe, (les planètes qui les composent), ne l'ont pas été pour les ceintures et le nuage d'Oort.
Successivement, seront évoqués les planètes naines, les astéroïdes et les comètes, tous ces objets qui peuplent notre Système solaire en dehors des planètes et de leurs satellites aussi appelés lunes.
C'est un objet intermédiaire du système solaire entre une planète et un petit corps. L'Union Astronomique Internationale a adopté ce terme en 2006, (le 24 août) pour permettre d'éclaircir la classification des objets orbitant autour du Soleil.
La définition qui en a été donnée est la suivante : c'est un corps céleste du Système solaire qui répond à trois critères :
il est en orbite autour du Soleil (ce n'est donc pas un satellite naturel) ;
il possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique) ;
il n'a pas fait place nette dans son voisinage orbital ;
Actuellement, il y a en cinq reconnues comme planètes naines : Cérès, Éris, Hauméa, Makemaké, Pluton. Il existe aussi plusieurs objets connus candidats à cette appellation: 2007 OR10, Charon, Quaoar, Sedna, Orcus, Varuna, 2002 MS4 et Salacie.
À l'exception de Cérès qui se situe dans la ceinture d'astéroïdes, les 4 autres sont des objets transneptuniens.
Un astéroïde est une planète mineure, composée de roches, de métaux et de glaces. Les dimensions des astéroïdes vont du mètre, (en-dessous d'1 mètre, on ne peut pas les détecter), à plusieurs centaines de km. C'est le cas par exemple de <Vesta, survolé par la sonde Dawn, dont le diamètre moyen est de 530 km.
Si leur diamètre approche ou dépasse les 1000 km, leur forme peut être sphérique et ils peuvent alors prendre le statut de planète naine, (voir ci-dessus). C'est le cas de Cérès.
Une très large majorité d'entre eux se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, mais il y en a aussi dans la ceinture de Kuiper où ils sont plus riches en glaces et plus pauvres en roches et en métaux, s'apparentant ainsi à des noyaux cométaires. Contrairement aux comètes, les astéroïdes sont inactifs, même si quelques-uns semblent avoir une activité cométaire.
Certains scientifiques pensent qu'ils proviennent de la désintégration d'une planète dont l'orbite se situait entre Mars et Jupiter, il y a 16 millions d'année. La plupart supposent qu'il s'agit de restes du disque protoplanétaire qui n'ont pas pu se regrouper en planètes.
Les astéroîdes sont classifiés selon leur composition :
Type C---> carbone ;
type S---> silice ;
type M---> métallique.
Ils sont aussi classés en fonction de leur place dans le Système solaire :
Les géocroiseurs, dont l'orbite croise celle de la Terre et les rend potentiellement dangereux ;
les troyens, proches des points de Lagrange de Jupiter ;
les centaures qui se trouvent dans le système solaire externe.
Une comète, symbolisée , est un petit corps céleste dont le noyau est constitué de glace et de poussière en orbite autour d'une étoile.
Son orbite, en général très elliptique, l'amenant près de son étoile, expose la comète à diverses forces de cette étoile et son noyau s'entoure d'une fine atmosphère de gaz et poussière brillante, appelée chevelure ou coma, prolongée par deux traînées lumineuses composées aussi de gaz et de poussière, nommées les queues, une faite de gaz ionisé, l'autre de poussière. Les queues d'une comète peuvent s'étendre sur des millions de kilomètres.
Dans notre Système solaire, si elles approchent suffisamment de la Terre et que leur magnitude est importante, elles deviennent visibles à l'œil nu et, de temps à autre, même le jour. Les plus spectaculaires sont appelées "grandes comètes".
Les comètes se distinguent des autres petits corps par leur noyau actif. Elles proviendraient de deux endroits du Système solaire : la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. L'existence de comètes interstellaires, donc originaires de l'extérieur, demeure hypothétique.
Elles se sont formées avec le Système solaire, dans ses parties froides, et, à ce titre, elles sont très précieuses car elles servent à la compréhension de la formation du Système solaire.
Il existe deux sortes de comètes : les comètes périodiques, dont la période orbitale est de moins de 200 ans et les comètes à longue période, provenant du nuage de Hills ou du nuage d'Oort d'où elles seraient injectées dans le Système solaire par des perturbations gravitationnelles.
, est un petit corps céleste dont le noyau est constitué de glace et de poussière en orbite autour d'une étoile.
