Présentation de Pluton

Après sa découverte par l'astronome américain Clyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du Système solaire. À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans le Système solaire externe, en particulier Éris, alors estimé légèrement plus grand et plus massif que Pluton. Cette évolution amena l’Union astronomique internationale (UAI) à redéfinir la notion de planète, Cérès, Pluton et Éris étant depuis le 24 août 2006 classées comme des planètes naines. L’UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d’une nouvelle catégorie d’objet transneptunien. À la suite de cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du Système solaire.(1)

Pluton met 247,9 années terrestres pour accomplir sa rotation autour du Soleil, à une distance moyenne de 5 880 millions de kilomètres. L’orbite plutonienne est si particulière qu’à certains endroits de son parcours, Pluton est légèrement plus proche du soleil que ne l’est Neptune.(2)

Pluton mesure à peu prés 2370 km de diamètre, soit deux tiers de notre Lune. Sa composition s’apparente aux objets que l’on trouve dans la ceinture de Kuiper : des corps de glace évoluant au-delà de Neptune au fin fond du système solaire.(2)

La mission 'News Horizons'

C' est une mission de l'agence spatiale américaine (NASA) dont l'objectif principal est d'étudier la planète naine Pluton et ses satellites grâce à une sonde spatiale qui les a survolés mi-juillet 2015. Il est prévu qu'elle soit ensuite dirigée vers un autre corps de la ceinture de Kuiper, zone dont le système plutonien fait partie. New Horizons est la première mission spatiale qui explore cette région du Système solaire.(1)

La sonde spatiale New Horizons a été conçue pour fonctionner dans les conditions hostiles de cette région très éloignée de la Terre et du Soleil. L'architecture de l'engin spatial et le déroulement de la mission prennent ainsi en compte la faiblesse de l'ensoleillement qui impose le recours à un générateur thermoélectrique à radioisotope et à une isolation thermique renforcée, le débit limité des télécommunications (1 ko/s) et la durée du transit vers sa cible (plus de 9 ans) qui nécessite une grande fiabilité des composants critiques. Les sept instruments scientifiques embarqués comprennent une caméra fonctionnant en lumière visible et en infrarouge, un spectromètre imageur ultraviolet, une caméra dotée d'un téléobjectif, deux spectromètres destinés à mesurer les particules, une expérience d'occultation radio et un compteur de poussières interplanétaires. Ceux-ci doivent permettre de caractériser la géologie, les structures en surface, la composition du sol et sa température, la structure et la composition de l'atmosphère des corps célestes survolés.(1)

News Horizons a débuté par le lancement de la sonde le 19 janvier 2006. Après le survol de Jupiter le 28/02/2007, qui lui a permis d'accélérer légèrement, (4km/s), par assistance gravitationnelle et de calibrer ses instruments, News Horizons a été mis en sommeil jusqu'au 6 décembre 2014. A partir de janvier de cette année, la sonde a commencé ses observations du système plutonien, avant de survoler PLuton le 14 juillet.

Les premières images du survol

Le 15 juillet, la NASA recevait le signal tant attendu qui indiquait que la sonde avait survolé Pluton avec succès. Mieux qu'un long discours, les explications d'Alan Stern, directeur de la mission, lors d'une conférence de presse et les images de la vidéo ci-dessous, nous en dirons plus sur ce survol

Outre cette vidéo, vous pouvez lire l'article de Space.com à ce sujet en cliquant ici.

Et Charon?

Les clichés plus détaillés de Charon, la plus grosse lune de Pluton, (1208 km de diamètre environ), montrent plusieurs cratères d’impact et des gouffres ou crevasses dont le plus important serait aussi grand que celui du Grand Canyon. Cependant, la tache sombre de son pôle Nord reste une énigme.(3)

Le directeur scientifique adjoint de l’équipe de recherches en géologie et géophysique de la mission, William MacKinon, a déclaré que News Horizons "avait transformé notre vision de cette lune lointaine, d’une boule de glace presque sans relief à un monde affichant toutes sortes d’activité géologique ».(3)

La suite de la mission

Le survol de Pluton n'était pas le but ultime de la mission News Horizons. Depuis, la sonde spatiale poursuit son chemin dans la ceinture de Kuiper. Elle renverra des images au mois de septembre.

En effet le vaisseau sera envoyé sur un autre objet de la ceinture de Kuiper. A cette fin l'équipe d'Alan Stern a déjà identifié deux cibles. Ce survol devrait intervenir début 2019.

Les deux objets - nommés MU69 2014 et 2014 PN70 - se trouvent à environ 1 milliard de miles (1,6 milliards km) au-delà de Pluton. 2014 MU69 et 2014 MT70 font tous deux plusieurs dizaines de miles de large, mais ils sont très différents de Pluton.

Le choix sera fait bientôt, mais tout dépendra de l'approbation du budget nécessaire à la poursuite de la mission. Rendez-vous est pris pour 2016.

Signification des renvois : (1) Source : Wikipédia. /¤¤¤/ (2) Source : Astrofiles.net. /¤¤¤/ (3) Source: newsletters de Futura-Espace.

Crédit photos et vidéos : © Nasa/JHUAPL/SWRI.